L’eau sur la planète, se trouve à 97% sous sa forme salée dans les mers et les océans. L’eau douce facilement disponible est rare (0.65%).

Dans le monde, l'eau est inégalement répartie. Certains pays en manquent cruellement et sont touchés par des sécheresses chroniques: l''Afrique Sud Sahélienne et Saharienne, le Proche Orient, l'Asie Centrale . Dans certains pays du Sahel, on arrive difficilement à trouver 10 litres d’eau par jour et par personne. Or, selon l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé), 30 litres par jour serait le minimum nécessaire à une personne pour vivre et 50 litres par jour seraient suffisants. Ces chiffres peuvent être comparés à la consommation aux Etats-Unis, en moyenne de 400 litres par jour, ou en France, de 150 litres par jour.

Aujourd’hui, 40% de la population mondiale souffre déjà de pénurie d’eau. 1.5 milliard d’Etres humains (400 millions d’africains, plus de la moitié de la population du continent) n’a toujours pas accès à l’eau potable, tandis que  2.5 milliards ne bénéficient d’aucun service d’assainissement.

Avec l’augmentation rapide de la population, la quantité d’eau disponible par personne s’en trouvera réduite. De 1940 à 1990, la consommation d’eau dans le monde a quadruplé ; et d’ici 2050, 65 pays manqueront d’eau (ou 7 milliards de personnes) soit 65% de la population mondiale.

Les ressources en eau douce sont réduites par la pollution. Environ 2 millions de tonnes de déchets sont déversés chaque jour dans des eaux réceptrices, notamment des effluents industriels et des produits chimiques, des matières de vidanges et des déchets agricoles. On estime que la production mondiale des eaux usées est d’environ 1500 km³. Si l’on admet que 1 litre d’eau usée pollue 8 litres d’eau douce, la pollution mondiale actuelle pourrait atteindre 12 000 km³. Les populations pauvres sont les plus touchées. 50% de la population en voie de développement est exposée à des sources d’eau polluées.